Rhinocéros de Java : une espèce entière dans un seul parc

Description de l’animal

Le rhinocéros de Java est un géant discret. Il mesure de 1,5 à 1,7 mètre au garrot et pèse de 900 à 2 300 kilos. Sa peau grise et sans poils forme de grands plis qui ressemblent à des plaques d’armure.

Les mâles portent une seule corne, d’environ 25 centimètres : c’est la plus petite des cinq espèces de rhinocéros. Chez les femelles, elle est minuscule ou absente.

Solitaire et rarement observé, il se nourrit en broutant feuilles, pousses et fruits : plus de 300 espèces de plantes figurent à son menu. En se frayant un chemin et en se nourrissant, il façonne la forêt pour les autres espèces. La gestation dure environ 15 à 16 mois, et une femelle ne met au monde un petit que tous les deux ou trois ans. Il pourrait vivre de 30 à 40 ans.

Autrefois, son aire de répartition s’étendait des contreforts de l’Himalaya à travers l’Asie du Sud-Est, jusqu’à Sumatra et Java. Le dernier rhinocéros de Java du continent asiatique a été tué par des braconniers au Vietnam en 2010. Aujourd’hui, l’espèce entière vit dans un seul endroit : le parc national d’Ujung Kulon, à l’extrême ouest de l’île de Java.

Le saviez-vous ? Aucun rhinocéros de Java ne vit dans un zoo. Les scientifiques suivent chaque individu grâce à des pièges photographiques : chaque rhinocéros est identifié, et chaque naissance compte. Comme le résume l’organisme Re:wild : « Chaque individu a un nom. Chaque naissance compte. »

Pourquoi il est en danger

Après des décennies de protection, la population était remontée de 25 individus en 1967 à une estimation de 76 en 2022. Puis le braconnage a frappé. Les autorités indonésiennes ont démantelé des réseaux de braconniers qui ont avoué avoir tué 26 rhinocéros entre 2019 et 2023, pour leur corne. Selon l’UICN, cela représente un tiers de la population connue. Il en resterait aujourd’hui environ 50.

Vivre dans un seul parc rend l’espèce extrêmement vulnérable :

• Les catastrophes naturelles. Le volcan Anak Krakatau se dresse à une cinquantaine de kilomètres. Une éruption majeure ou un séisme sous-marin pourrait provoquer un tsunami capable de submerger les basses terres côtières où vivent les rhinocéros.
• Les maladies. Le bétail des villages voisins peut transmettre des maladies, par l’intermédiaire de mouches piqueuses.
• Une plante envahissante. Le palmier Arenga envahit la forêt et étouffe les plantes dont se nourrit le rhinocéros.
• La consanguinité. Avec si peu d’individus, la diversité génétique est très faible, et l’on compte environ deux mâles pour une femelle.
• Un habitat presque plein. Le parc approche du nombre maximal de rhinocéros qu’il peut nourrir, ce qui limite la croissance de la population.

Ce qui est fait pour le sauver

Dans le parc, des unités de protection des rhinocéros, soutenues notamment par l’International Rhino Foundation, patrouillent avec les gardes. La surveillance s’est modernisée : pièges photographiques assistés par l’intelligence artificielle, réseau radio numérique et suivi individuel de chaque animal. Les braconniers démasqués ont été poursuivis en justice.

Pour rendre la forêt plus nourricière, les équipes arrachent le palmier Arenga. La zone d’étude et de conservation du rhinocéros de Java couvre environ 5 300 hectares, et en 2017, quelque 95 hectares avaient déjà été débarrassés du palmier. Dans la zone d’étude et de conservation du rhinocéros de Java, ce travail avait déjà permis, en 2017, de faire passer de deux à neuf le nombre de rhinocéros qui fréquentaient le secteur.

À plus long terme, l’objectif est de créer une seconde population, dans un autre site, pour que l’espèce ne dépende plus d’un seul parc. Le défi est immense. En 2017, le site de Cikepuh, sur l’île de Java, était jugé le plus prometteur. Mais il s’agit d’une zone militaire, utilisée aussi par des éleveurs et des agriculteurs, et la fondation indonésienne YABI estimait alors qu’il faudrait une quinzaine d’années pour le rendre sûr. Le Vietnam a montré ce qui arrive à une petite population isolée et mal protégée : elle s’y est éteinte en 2010.

Du matériel génétique est aussi conservé pour préserver la diversité de l’espèce. L’histoire du parc l’a montré : partie de 25 individus en 1967, la population avait triplé sous protection. Si le braconnage est stoppé, elle peut repartir.

Comment aider

Sauvons les animaux ne recueille aucun don. Voici des organismes reconnus qui agissent pour le rhinocéros de Java :

• International Rhino Foundation soutient les patrouilles anti-braconnage d’Ujung Kulon. Faire un don à l’International Rhino Foundation
• Save the Rhino International finance des programmes pour les cinq espèces de rhinocéros. Faire un don à Save the Rhino

Et au quotidien :

1. Démontez le mythe de la corne. Elle est faite de kératine, comme nos ongles, et n’a aucune vertu médicinale prouvée. C’est la demande qui alimente le braconnage.
2. N’achetez jamais d’objets en corne ou en ivoire, même présentés comme anciens, et signalez-les aux autorités si on vous en propose en voyage.
3. Partagez l’histoire de ce rhinocéros : la plupart des gens ignorent qu’il existe encore.